不寒而栗这个成语的意思是指 不是因为寒冷而发抖，而是因为内心恐惧到了极点。它形容了一种非常恐惧的心理状态，通过身体不自觉地颤抖这一反应来体现内心的害怕，这种恐惧是如此强烈，以至于身体会产生类似寒冷时发抖的生理反应，但实际上并非因为寒冷。

成语最早出自于西汉司马迁的《史记·酷吏列传》，其中有“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗”的记载，描述了因为暴政和残酷手段导致百姓极度恐惧，即使在没有寒冷的天气下也会不寒而栗。

这个成语今天依然广为流传，不仅是对义纵酷吏形象的生动描绘，更是对任何滥用职权、残暴无道之人的有力讽刺。它告诫我们做人要正直善良，不做坏事，否则内心会感到恐惧和不安。