母亲节的来历可以追溯到古希腊时期。最早可能是在古希腊，人们庆祝莉雅女神的节日。莉雅女神是宙斯的母亲，几乎希腊所有的神都从她而出。在这一天，古希腊人向希腊众神之母希布莉（Cybele）致敬。到古罗马时，这些活动的规模变得更大，庆祝盛况往往持续达三天之久。当然，古时人们对女神的崇拜只不过是一种迷信，它同今天人们对母性的尊敬是大不相同的。

在17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年轻人将回到家中，给他们的母亲带上一些小礼物。

现代意义上的母亲节起源于美国。1906年5月9日，美国费城的安娜·贾维斯的母亲不幸去世，她为了纪念母亲以及世界上所有为了子女付出辛勤劳动的母亲们，发起创立了母亲节。从此，母亲节成为了一个向所有母亲致敬的节日，感恩母亲们的辛勤付出与无私奉献。此后，许多国家纷纷效仿，将母亲节定为每年的某一天，用以庆祝母爱和向母亲们致敬。

1913年5月10日，美国参众两院通过决议案，由威尔逊总统签署公告，决定每年5月的第二个星期日为母亲节。这一举措引起世界各国纷纷仿效，至1948年安娜谢世时，已有43个国家设立了母亲节。