破釜沉舟的故事发生在秦朝末年，具体为公元前207年。当时，秦军将领章邯率领大军围攻赵国巨鹿，赵军陷入绝境，向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。然而，宋义行军至安阳后按兵不动，项羽杀死宋义，自立为上将军。

为了激励士气，项羽下令将所有渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，并烧毁附近房屋，以此表明决心背水一战，没有退路。楚军在项羽的带领下，以少胜多，大败秦军，解了巨鹿之围。此战不仅使项羽声名大振，也为后来楚汉战争的关键转折点奠定了基础。

破釜沉舟这个成语后来用来形容人在面临绝境时，决心背水一战，以求最后的胜利。