“两弹元勋”中的“元勋”一词指在特定领域或事业中建立首功或大功的人。具体到邓稼先，其被称为“两弹元勋”的原因如下：

核心贡献

邓稼先是中国核武器（原子弹、氢弹）研发的主要组织者、领导者和奠基者。他带领团队突破原子弹、氢弹的原理，并成功实现武器化，将中国国防自卫武器提升至世界先进水平。

历史地位

在新中国成立初期，面对国际形势严峻（如美苏核垄断），邓稼先隐姓埋名28年，主持了多项基础理论研究（如爆轰物理、中子输运等），为中国的核科学事业奠定了基础。

荣誉与评价

他因在核武器领域的卓越贡献，获国家自然科学奖一等奖、国家科技进步奖特等奖，并于1999年被追授“两弹一星”功勋奖章。

综上，“元勋”在此处特指邓稼先在核武器研发中作出的开创性、战略性的重大贡献。