陶行知的教育思想以生活教育理论为核心，包含三大原理、四大精神、五大主张，其核心思想可概括如下：

一、三大原理

生活即教育

教育源于生活，服务于生活，主张教育应与日常生活紧密结合，通过生活实践培养人的能力。例如，教师应利用日常生活中的现象引导学生思考，将知识融入实际情境中。

社会即学校

社会是天然的学校，主张教育应超越课堂，融入社会环境。学校应与社会统一，形成家庭、社会、学校三位一体的教育体系，强调人人皆可为师、人人皆可受教育。

教学做合一

教学与实践不可分割，主张“做中学、做中教”。教师应引导学生通过动手实践获取知识，培养其解决实际问题的能力，强调“做是教、学的中心”。

二、四大精神

大爱精神

以“爱满天下”为核心，主张教育应具有社会性和阶级性，关爱祖国、人民、科学等一切进步事物。

奉献精神

倡导“捧着一颗心来，不带半根草去”，强调教师应无私奉献，全心全意为学生服务。

创造精神

鼓励探索未知、创新实践，主张“敢探未发明的新理，敢入未开化的边疆”。

求真精神

坚持“千教万教教人求真，千学万学学做真人”，以追求真理为核心价值。

三、五大主张

行是知之始

认识来源于实践，实践是知识的根基，主张通过行动探索知识。

在劳力上劳心

提倡手脑并用，通过劳动实践培养人的体魄与智力。

以教人者教己

强调教学相长，教师在教学生的同时应不断学习进步。

即知即传

主张随学随教，打破传统教育时空限制，推广平民教育。

六大解放

包括解放儿童头脑、双手、眼睛、时间、空间，培养其自主学习与创新思维。

四、教育理想与实践

陶行知以“通过四通八达的教育，建立四通八达的民主社会”为理想，主张教育与政治相配合，反对帝国主义侵略，致力于普及教育、提升民族素质。其乡村教育思想强调教育与政治结合，通过教育唤醒民众、推动社会进步。

陶行知的思想体系以实践为核心，强调知行合一，对现代教育理念仍具有深远影响。